Dél-Amerika a Föld negyedik legnagyobb kontinense (kb. 17,8 millió $km^2$), amely a nyugati féltekén, nagyrészt a déli féltekén helyezkedik el. Keletről az Atlanti-óceán, nyugatról a Csendes-óceán határolja.
1. Meghatározó földrajzi egységek
A kontinens szerkezete három nagy egységre osztható, amelyek alapjaiban határozzák meg az ott élők életét:
-
Az Andok hegylánca: A világ leghosszabb (kb. 7000 km) összefüggő magashegysége. Itt található a nyugati félteke legmagasabb pontja, az Aconcagua (6962 m). A hegység nemcsak éghajlati választóvonal, hanem az ásványi kincsek (réz, ezüst, arany) fő forrása is.
-
Az Amazonas-medence: Itt terül el a világ legnagyobb egybefüggő trópusi esőerdője, amely a Föld oxigénkészletének jelentős részét állítja elő és páratlan biodiverzitással rendelkezik.
-
A Brazil-felföld és a Pampák: Brazília középső részén hatalmas fennsíkok, délebbre (Argentínában) pedig végtelen füves puszták (pampák) találhatók, amelyek a világ egyik legfontosabb mezőgazdasági területét jelentik.
2. Éghajlati rekordok
Dél-Amerika az extrém időjárási körülmények hazája:
-
Legpárásabb: Az Amazonas vidéke, ahol szinte mindennapos az eső.
-
Legszárazabb: Az Atacama-sivatag Chilében, ahol helyenként évszázadok óta nem mértek jelentős csapadékot.
-
Legmagasabb vízesés: Az Angel-vízesés Venezuelában ($979$ m).
3. Történelem és társadalom
A kontinens arculatát két nagy korszak formálta:
-
Prekolumbián kor: Olyan fejlett civilizációk virágzása, mint az Inka Birodalom, amely zseniális út- és öntözőrendszereket épített ki az Andokban.
-
A gyarmati kor: A 16. századtól spanyol és portugál hódítók (konkvisztádorok) érkeztek. Ez vezetett a mai nyelvhatárokhoz: Brazíliában a portugál, a többi országban a spanyol a domináns.
-
Demográfia: A lakosság az őslakos indiánok, az európaiak és az Afrikából behurcolt rabszolgák leszármazottainak keveredéséből áll (meszticek, mulattok).
4. Gazdasági jelentőség
Dél-Amerika kulcsszerepet játszik a globális ellátási láncban:
-
Bányászat: Chile a világ legnagyobb réztermelője, Bolívia és Chile rendelkezik a világ legnagyobb lítiumkészletével (ami az akkumulátorgyártáshoz elengedhetetlen).
-
Mezőgazdaság: Brazília a világelső kávé-, cukornád- és szójatermelésben. Argentína a marhahúsexport egyik óriása.
-
Energia: Venezuela rendelkezik a világ egyik legnagyobb bizonyított kőolajkészletével.
5. Legfontosabb országok és városok
| Ország | Főváros | Különlegesség |
| Brazília | Brazíliaváros | A kontinens fele, az Amazonas otthona. |
| Argentína | Buenos Aires | A tangó hazája, a foci és a marhahús országa. |
| Peru | Lima | Az inkák öröksége (Machu Picchu). |
| Chile | Santiago | A világ “leghosszabb” országa (4300 km észak-dél irányban). |
| Kolumbia | Bogotá | A világ egyik legnagyobb kávétermelője. |
Érdekesség: A Titicaca-tó
Peru és Bolívia határán, 3812 méter magasan fekszik a világ legmagasabban fekvő hajózható tava. Az itt élő uru indiánok a mai napig úszó nádszigeteken laknak, amelyeket maguk építenek a tóból aratott totora nádból.